Rallye du Mexique 2008
28.02 /02.03.08

Une date importante pour Toni Gardemeister et Suzuki

Troisième manche du championnat du monde 2008, le Rallye du Mexique constituera une étape importante dans la carrière de Toni Gardemeister. Le Finlandais participera en Amérique à son centième rallye WRC. Gardemeister a débuté dans le championnat en 1996. Il est, parmi les pilotes actifs, le plus ancien de la discipline alors qu’il n’a que 32 ans. Le Mexique marquera également un tournant dans l’histoire de la Suzuki SX4 WRC. La nouvelle voiture japonaise disputera sa première course hors d’Europe sur le premier parcours terre de la saison.

On peut être sûr que la bataille sera très animée dans le cadre d’un Rallye du Mexique haut en couleurs. Une nouvelle fois cependant, l’objectif de l’équipe Suzuki sera de continuer d’apprendre. La SX4 WRC a jusqu’à présent disputé une seule course sur terre, en Grande-Bretagne, en novembre dernier. L’équipe et les pilotes vont découvrir le parcours du Mexique auquel ils devront s’adapter au fil des kilomètres. Après l’asphalte du Monte-Carlo et la neige de la Suède, le Rallye du Mexique est le premier rallye sur terre de l’année. Les enseignements acquis seront donc très importants en vue des nombreuses autres courses qui seront disputées cette année sur la même surface.

Les routes mexicaines possèdent leurs spécificités. Le tracé est le plus élevé en altitude du championnat avec des passages culminant à 2 000 mètres. Cette particularité a une incidence sur le fonctionnement des moteurs suralimentés qui peuvent perdre jusqu’à 25% de leur puissance dans un air appauvri en oxygène.

Le rallye est basé à Leon, capitale du cuir au Mexique. Le parcours compte 20 spéciales totalisant 353,75 kilomètres. Pour plus d’informations sur l’épreuve : http://www.rallymexico.com/

Le Rallye du Mexique a rejoint le calendrier mondial en 2004. Suzuki n’a disputé qu’une seule fois cette épreuve, en 2005, avec la Ignis Super 1600. La Suzuki SX4 n’ayant couru qu’une seule course sur terre l’an dernier, en Grande-Bretagne avec le pilote Sebastian Lindholm, il y aura beaucoup de choses à apprendre. Néanmoins, la vélocité et la fiabilité de la SX4 WRC ont donné satisfaction jusqu’à présent. Les points marqués dans les deux premières manches du championnat le confirment.

Depuis la seconde manche, en Suède, de nombreuses petites améliorations ont été portées sur le système hydraulique afin de progresser en fiabilité mais aussi en performance. Les spéciales mexicaines sont relativement indulgentes pour les mécaniques mais sont connues pour soumettre les freins à rude épreuve. A noter également que le Mexique constituera la première sortie du
nouveau pneu Pirelli terre « Scorpion ».

Toni Gardemeister et Per-Gunnar Andersson ne comptent qu’une seule participation au Rallye du Mexique, lors de la même édition 2005. Andersson garde un bon souvenir de cette course : il s’était classé deuxième de sa catégorie derrière son équipier au sein du team Suzuki. L’expérience de Gardemeister fut moins heureuse car une mauvaise grippe avait affecté ses performances. Pour son centième départ en WRC, le Finlandais se sent cette fois très motivé et en grande forme.

“Je suis impliqué dans la discipline depuis longtemps mais d’autres pilotes ont disputé un plus grand nombre d’épreuves que moi, précise-t-il d’abord avec modestie avant d’ajouter : je suis impatient de courir au Mexique car j’avais été si malade la première fois, que j’avais dû me battre pour finir sixième. Je ne me rappelle pas très bien de cette course. Je me souviens quand même que les spéciales étaient plaisantes malgré la présence de quelques très grosses pierres qui semblent sorties de nulle part. Cette année, nous devons être réalistes : ce rallye sera difficile en raison de notre manque d’expérience. Mais j’ai bien l’intention de prendre du plaisir pour ma centième participation à une manche mondiale et à marquer des points supplémentaires pour Suzuki. Je pense que c’est tout à fait possible.”

P-G Andersson n’a qu’une petite idée de ce qui l’attend au Mexique. Mais il sait que les routes seront dures et imprévisibles. “C’est le type de course où tout peut se produire. Si tout se passe bien alors que vos adversaires ont des problèmes, vous pouvez finir parmi les cinq premiers. Mais vous pouvez aussi être parmi ceux qui rencontrent des ennuis… Raisonnablement, je pense que nous pouvons viser une place dans les huit premiers. Ce serait un bon résultat compte tenu de notre manque d’expérience et de la spécificité de cette épreuve, notamment au niveau de son altitude. “

Une certaine pression repose sur l’équipe Suzuki qui cherchera à marquer des points pour la troisième fois consécutive après le Monte-Carlo et la Suède. Pour ce premier rallye lointain, l’équipe utilisera le fret aérien qui est mis en place à chaque fois que le transport par camions n’est pas possible.

Le Mexique constitue le premier rallye sur terre de la saison pour l’équipe Suzuki qui dispute son premier championnat du monde complet en WRC. L’objectif sera donc d’adapter rapidement la voiture à cette nouvelle surface. Malgré ce contexte difficile, l’ambition sera de marquer des points avec les deux voitures. Nobuhiro ‘Monster’ Tajima, responsable de l’équipe, précise :

“Ce rallye sera un test difficile que nous devrons aborder avec patience et méthode, ainsi que nous l’avons toujours fait jusqu’à présent. Certes, nous serons handicapés par notre manque d’expérience face à nos adversaires, mais cela fait partie de notre processus d’apprentissage. Ce premier rallye terre de la saison constituera une expérience importante. Nous devrons en tirer un maximum d’enseignements en vue des courses suivantes. En même temps, nous avons l’intention de prendre du plaisir et d’aider Toni Gardemeister à célébrer son centième rallye dans les meilleures conditions possibles. Nous sommes heureux qu’il puisse fêter cet événement avec Suzuki. .”